Aunque suele relacionarse con las grandes epidemias del pasado, la peste continúa siendo una enfermedad presente en distintas partes del mundo. Su variante neumónica es considerada la más grave, debido a que afecta directamente los pulmones, puede avanzar rápidamente y transmitirse entre personas bajo determinadas condiciones.
La infección es causada por la bacteria Yersinia pestis, que habita principalmente en pequeños mamíferos, especialmente roedores, y en las pulgas que los parasitan. Existen tres formas principales de la enfermedad: la peste bubónica, que afecta los ganglios linfáticos; la septicémica, que invade la sangre; y la neumónica, que compromete el sistema respiratorio.
La peste tiene una historia de siglos. Una de sus epidemias más conocidas fue la Peste Negra, que durante el siglo XIV provocó millones de muertes en Europa. Sin embargo, la bacteria no desapareció y continúa circulando en reservorios animales de África, Asia y América, lo que explica la aparición de infecciones humanas en la actualidad.
¿Cuántos casos se registran en el mundo?
Las estimaciones citadas por especialistas sitúan entre mil y tres mil los casos anuales de peste en sus distintas formas, aunque las cifras varían según el periodo y la vigilancia epidemiológica. La mayoría corresponde a peste bubónica, mientras que la neumónica es menos frecuente, pero representa un mayor peligro por su rápida evolución.
La enfermedad puede presentarse en países como Rusia, China, India y Estados Unidos, además de regiones de África donde persisten focos naturales de la bacteria. Su presencia demuestra la importancia de mantener sistemas de vigilancia sanitaria, incluso cuando no existen brotes de gran magnitud.
¿Cómo se contagia y cuáles son sus síntomas?
La peste puede adquirirse mediante la picadura de pulgas infectadas o por el contacto directo con tejidos y fluidos de animales portadores. En el caso de la variante neumónica, también existe transmisión de persona a persona cuando alguien enfermo expulsa gotículas respiratorias infecciosas al toser y otra persona las inhala durante un contacto cercano.
Los síntomas pueden aparecer rápidamente e incluyen fiebre, dificultad para respirar, dolor en el pecho y tos, que en algunos pacientes puede acompañarse de sangre. La infección también puede desarrollarse cuando una peste bubónica o septicémica se extiende hacia los pulmones.
De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud, el periodo de incubación de la peste neumónica puede ser muy corto, incluso de apenas 24 horas. Sin atención médica inmediata, la enfermedad puede evolucionar hacia una insuficiencia respiratoria grave y provocar la muerte.
¿Existe tratamiento para la peste neumónica?
A pesar de su gravedad, la peste neumónica es una enfermedad tratable mediante antibióticos, especialmente cuando el tratamiento comienza durante las primeras etapas de la infección. Por ello, la identificación temprana de los síntomas y la atención médica urgente son fundamentales para aumentar las posibilidades de recuperación.
Entre los medicamentos utilizados se encuentran antibióticos como la gentamicina, la estreptomicina, la ciprofloxacina y la doxiciclina, cuya elección depende de la evaluación médica y las características del paciente. En personas con exposición de alto riesgo, los especialistas también pueden indicar antibióticos preventivos y medidas de aislamiento o vigilancia sanitaria.
La investigación científica sigue siendo esencial para mejorar los diagnósticos, desarrollar vacunas y estudiar posibles resistencias bacterianas. Los expertos destacan que los laboratorios especializados permiten conocer el comportamiento de la bacteria y preparar respuestas ante futuros brotes.
¿Qué ha pasado con la investigación en Rusia?
La muerte de una trabajadora de 28 años del Instituto de Investigación Antipeste de Irkutsk, en Siberia, el pasado 2 de octubre, provocó preocupación internacional ante las sospechas de una posible infección por peste neumónica. La mujer había sido hospitalizada con una neumonía grave, pero las autoridades rusas sostienen que no se ha identificado la causa exacta de su enfermedad.
Como medida preventiva, aproximadamente 200 personas que tuvieron contacto con la trabajadora fueron sometidas a cuarentena y vigilancia médica. Las autoridades sanitarias rusas informaron que realizaron cerca de 5 mil pruebas de laboratorio sin detectar casos de peste y aseguraron que no existe riesgo de una epidemia.
Sin embargo, la OMS solicitó información adicional sobre los análisis practicados, las medidas de aislamiento y el estado de salud de los contactos. También pidió aclarar reportes sobre un segundo trabajador que presuntamente habría desarrollado neumonía de origen desconocido. El organismo ofreció asistencia técnica y señaló que todavía no cuenta con los datos suficientes para evaluar completamente los riesgos.
Por ahora, no se ha confirmado que la trabajadora haya fallecido por peste neumónica ni que exista un brote relacionado con el laboratorio. El caso continúa bajo investigación, mientras las autoridades internacionales insisten en la importancia de compartir información completa y oportuna.
